De wereld om ons heen is constant in ontwikkeling. We zien iedere dag weer nieuwe dingen, die we eerder nog niet zagen. Niet alleen in het dagelijkse leven en in de fysieke wereld is dat het geval; in de digitale wereld vinden er ook continu veranderingen plaats. Ook hier zijn er meer ontwikkelingen dan je in eerste instantie zult denken. Dit kan ervoor zorgen dat je steeds weer te maken krijgt met nieuwe termen, waarvan de betekenis nog een raadsel kan zijn voor je. De digitale wereld is sowieso vrij lastig om te begrijpen, maar op deze manier maken we het onszelf zeker niet makkelijker. Het is ook zeker geen schande als je bepaalde termen niet kent. Gelukkig is het altijd mogelijk om nieuwe dingen te leren. Hier is dat niet anders. Misschien heb je de term blockchain wel eens voorbij horen komen. Wat is de blockchain nou precies? Dat, en veel meer, lees je in dit artikel over de blockchain.
Wat is de blockchain?
Voor onze digitale wereld maken we gebruik van allerlei databases. De blockchain is een nieuwe soort database. In deze database wordt het mogelijk gemaakt om transacties op te slaan. Welke transactie dat is, kan enorm verschillen. Het kan gaan om transacties in de vorm van geld, vaak met een digitale munt, maar ook om het uitwisselen van bijvoorbeeld contracten tussen twee bedrijven. De transacties zelf kunnen dus enorm van elkaar verschillen, maar toch zijn er wel degelijk overeenkomsten te vinden. Zodra ze de blockchain bereiken, veranderen ze namelijk allemaal in een soort kleine blokjes en zijn ze als het ware ondertekend door beide partijen. Er komt geen derde partij aan te pas. Het gaat dus allemaal direct tussen twee partijen.
Hoe worden dingen op de blockchain opgeslagen?
De informatie die op de blockchain opgeslagen wordt, kan erg belangrijk zijn. Het is daarom ook belangrijk dat er sprake is van beveiliging bij de blockchain. De opslag van informatie op de blockchain is dan ook versleuteld. Er wordt namelijk gebruikgemaakt van cryptografie. De term cryptocurrency is hiervan afgeleid. Dit heeft er namelijk alles mee te maken dat crypto gebruikmaakt van de blockchain om transacties op te slaan. Iedere transactie wordt opgeslagen in de vorm van een klein blokje en komt terecht in een erg groot netwerk van allerlei verschillende computers. Elke keer als er een nieuw blokje komt, bevat dat blokje informatie over het voorgaande blokje. Ieder blokje dat je op de blockchain tegenkomt, heeft dus te maken met het voorgaande blokje. Hier is dan ook de naam blockchain van afgeleid, omdat het gaat om een lange ketting aan blokjes. De informatieketting die als gevolg van dit systeem ontstaat is erg lang, onveranderbaar en bovendien is het zo goed als onmogelijk om de blockchain te kraken. Je zult dan ook denken dat de informatie op de blockchain erg veilig is opgeslagen.
Het verschil tussen blockchains en andere databases
Je hebt net kunnen lezen dat de blockchain een database is. Een blockchain is niet de enige database die je kunt vinden. Je zult je misschien afvragen waarom er zoveel verschillende databases zijn. Zoveel verschil kan er immers niet zijn; althans, dat denk je. Er zit namelijk wel degelijk een verschil tussen een blockchain en andere databases. Over het algemeen zijn databases centraal georganiseerd. Dat wil zeggen dat ze gebruikmaken van één centrale locatie om alle informatie op te slaan. Dit is de enige plek waar dan informatie gewijzigd kan worden en gedeeld kan worden met gebruikers van de database. De blockchain gaat op een geheel andere manier te werk. Hier is namelijk geen sprake van een centraal punt. In tegenstelling tot een ‘traditionele’ database zijn er namelijk allerlei knooppunten in de vorm van computers. Al deze knooppunten bevatten een exact kopie van de database. De knooppunten in een blockchain database noemen we ook wel nodes.
Toezicht en veiligheid bij een blockchain
In het geval van een normale database is er dus sprake van één zogenaamde eigenaar of toezichthouder. Bij blockchains is dat helemaal anders. Het toezicht op een blockchain ligt volledig in handen van de gebruikers van de blockchain, in plaats van bij de centrale toezichthouder. De nieuwe transacties die op de blockchain plaatsvinden worden opgeslagen in de database met behulp van de knooppunten waaruit de blockchain bestaat. Om dit allemaal te kunnen doen is er een code nodig. Deze code moet aangeven dat alle informatie klopt. Zolang de code er niet is, kan er dus geen informatie opgeslagen worden. Voordat de informatie opgeslagen kan worden, zullen alle knooppunten op de blockchain de code goed moeten keuren. Pas als dat gebeurd is, kan de informatie opgeslagen worden in de lange, onveranderbare en niet te kraken informatieketting. Dit alles zorgt ervoor dat niemand, zonder goedkeuring van anderen, op eigen houtje van alles op kan slaan en wijzigen. Het doen van foute transacties en het manipuleren van informatie wordt op deze manier vrijwel onmogelijk.
Het kopiëren van de informatie naar alle computers zorgt ervoor dat het systeem niet afhankelijk is van één centrale database. Als er met één van de knooppunten iets gebeurt, dan heeft dat niet direct grote gevolgen voor de rest van het systeem. Mocht een computer in het systeem gehackt worden, dan heeft dat nog niet zoveel gevolgen. Er zijn namelijk meer dan genoeg andere knooppunten waarop de informatie ook opgeslagen is. Hierdoor is een blockchain veiliger dan normale databases.
De verschillende mogelijkheden met de blockchain
Een blockchain is een vorm van openbare technologie. Dit wil zeggen dat het voor veel verschillende toepassingen gebruikt kan worden. Iedereen die de juiste technieken beheerst, kan zijn of haar eigen blockchain creëren. Inmiddels zijn er al veel verschillende doeleinden waarvoor de blockchain ingezet wordt en er zijn nog veel meer dingen mogelijk. Hieronder staan enkele voorbeelden voor je op een rijtje.
- Cryptovaluta: de digitale munteenheden maken massaal gebruik van de blockchain. Ze zijn niet voor niets de bekendste gebruikers ervan. Vrijwel iedere valuta maakt gebruik van een eigen blockchain. Transacties zijn daardoor binnen 10 minuten afgehandeld, in plaats van na meerdere dagen of soms zelfs weken.
- Zorg: de zorg kan gebruik gaan maken van zogenaamde Smart-contracts. Dit zijn contracten tussen bijvoorbeeld een verzekeraar en iemand die een verzekering wil. Zodra je zorg krijgt kan je met behulp van het slimme contract zien of je verzekerd bent voor de zorg die je ontvangt.
- Gegevens van patiënten: veel dingen in de zorg worden nu nog per post verstuurd. Vervolgens worden ze allemaal handmatig in computers ingevuld. Dit kost erg veel tijd. Bovendien kan het veel sneller als ze blockchains gaan gebruiken. Het zorgt er ook nog eens voor dat het maken van fouten zo goed als onmogelijk wordt.
- Auteursrechten: artiesten, schrijvers en allerlei anderen kunnen ook gebruikmaken van de blockchain. Hierop kunnen ze hun auteursrechten vast laten leggen. Ze kunnen hierdoor meteen een vergoeding krijgen en hoeven niet langer te wachten op de tussenkomst van een derde partij.
Energieverbruik
Om de blockchain te kunnen gebruiken is er een grote hoeveelheid rekenkracht nodig. Je raadt het waarschijnlijk al. Voor al die rekenkracht is een enorme hoeveelheid aan energie nodig. Het aantal transacties is momenteel nog relatief beperkt, maar dat kan over het energieverbruik niet gezegd worden. Er is namelijk net zoveel energie nodig voor de blockchains als voor het hele land Zwitserland. Om het energieverbruik te verlagen is men constant op zoek naar nieuwe manieren om alles op te kunnen slaan. Het valt te hopen dat men een manier kan vinden om dit op te lossen.
Conclusie
De digitale wereld bestaat vrijwel alleen maar uit moeilijke termen en moeilijke systemen. Dat dit zo is, wordt door de blockchain eigenlijk maar weer eens bewezen. Je hebt misschien wel eens van de blockchain gehoord, maar je hebt zeer waarschijnlijk nog geen flauw idee wat het precies is. Hopelijk is dat nu wel anders. De blockchain is niets anders dan een database. Het is echter geen gewone database. In plaats van een centraal punt wordt er namelijk gebruikgemaakt van allerlei verschillende knooppunten. Er is daardoor geen sprake meer van een centraal toezicht. Hierdoor is de blockchain erg veilig om te gebruiken. De blockchain wordt bijvoorbeeld al veel gebruikt bij transacties in de vorm van cryptovaluta. Er zijn echter nog veel meer manieren waarop de blockchain gebruikt kan worden. Het ligt ook voor de hand dat dit in de toekomst gaat gebeuren. Bepaalde processen kunnen dan veel sneller gaan dan nu. Het enige nadeel dat er momenteel aan het gebruiken van de blockchain verbonden zit is het grote energieverbruik. Er is namelijk veel rekenkracht nodig om alles bij te kunnen houden. Dit zorgt er weer voor dat er veel energie nodig is. Hoewel de transacties nu vrij beperkt zijn, zal dat in de toekomst gaan veranderen. Hierdoor zal er weer meer energie nodig zijn. Als gevolg hiervan wordt er momenteel gezocht naar manieren om het energieverbruik te verminderen. Het is in ieder geval duidelijk dat we op allerlei manieren nog veel plezier gaan beleven aan het gebruiken van blockchains.
